1935年11月1日，谢芳出生于一个知识分子家庭。谢芳原名谢怀复，因当时东三省被日军占领，故名怀复，取怀念并收复国土之意。谢芳自幼受父母的教育和熏陶，天资聪敏，喜读诗书，酷爱文艺。1950年，从香港返回内地，在汉口圣罗以女中就读。1951年，毕业后，被中南文工团吸收为演员，后该团改为武汉歌剧院。

1959年，参演个人首部电影《青春之歌》，从此步入影坛。1963年，开始担任北京电影制片厂的演员；同年，与孙道临、上官云珠联袂主演剧情电影《早春二月》，在片中饰演活泼大方的女孩陶岚。1965年，与曹银娣合作主演剧情电影《舞台姐妹》，在片中饰演刚直善良，禀性高洁，不甘同流合污的竺春花。1976年，由其主演的剧情电影《山花》上映，在片中饰演农村大队书记高山花。

1979年，与李仁堂等共同主演剧情电影《泪痕》，在片中饰演特务嫌疑分子孔妮娜。1980年，与康泰合作主演剧情电影《第二次握手》，在片中饰演华侨打扮的丁洁琼。

1981年，主演由张景隆执导的人物传纪电影《李清照》。1984年，与张瑜搭档主演根据姜滇的同名小说改编而成的剧情电影《清水湾，淡水湾》。1986年，与王伯昭合作主演古装电影《文成公主》，在片中饰演文成公主的乳母；同年，与陶玉玲、许还山联合出演剧情电影《幸运的人》。

1991年，由其参演的剧情电影《女人·taxi·女人》上映。1992年，与葛存壮等共同出演爱情喜剧电影《送你一片温柔》。1993年，在家庭情景剧《我爱我家》的第51、52集中饰演爱唱歌的吴影老师。1997年，与任重、秦园园联合出演剧情电影《实习生》。

1998年，与王沺裁、郑惠玉联袂出演爱情电影《富贵双城》。1999年，与陈强搭档主演剧情电影《九九艳阳天》。2002年，参演由潘文杰执导的古装剧《至尊食王》；同年，参演由黄健中执导的古装剧《红楼丫头》。2004年，与杨立新、米学东联袂参演犯罪剧《无悔的忠诚》。

2005年，出演由张祥林执导的家庭剧《陪读》。2006年4月14日，由其出演的古装剧《李卫辞官》播出；6月27日，与李强等合作出演的战争电影《东江特遣队》上映；同年，与张炬合作主演电视剧《老人的故事》；此外，还与韩善续搭档主演了剧情电影《夕阳无限好》。

2007年，与孙兴、谢娜联合出演古装剧《壮士出征》；同年，主演由胡明钢主演的爱情电影《爱在鄂尔多斯》。2009年，与张目、陈长海联袂主演家庭电影《刘巧儿家飞来个小洋妞》。2012年，与高以翔、焦俊艳共同出演言情剧《遇见王沥川》，该片改编自施定柔的小说《沥川往事》；随后，出演由唐季礼执导的民国剧《花灯满城》，在剧中饰演陈佐千之母老夫人。

2013年，与房祖名、王太利等联合出演青春电影《一座城池》，该片改编自韩寒同名小说；同年，与于咏琳、孙宁等共同主演公益电影《古路》。2015年，与陈志朋、张定涵联袂出演爱情悬疑电影《等爱归来》，在片中饰演守爱一生的李奶奶；同年，谢芳获得第15届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖。

2016年，谢芳获得第33届大众电影百花奖终生成就奖；6月23日，与张勇手、杜旭东联合主演的战争电影《南口1937》上映；同年，主演以2013年感动中国年度人物胡佩兰生前事迹为题材的人物传记电影《仁医胡佩兰》。2017年，参演的战争电影《烽火芳菲》上映；10月17日，与王骁、姜瑞佳联袂出演的爱情励志电影《六年，六天》上映。

2018年，出演由陈华杰执导的垦荒电影《大陈岛誓言》；9月3日，与何赛飞、胡可等联合出演的民国电影《那些女人》上映；11月11日，由其出演的青春剧《我们的四十年》播出。

谢芳的父亲是神学院的教授，母亲早年肄业于燕京大学。

2016年12月，当选为中国文学艺术界联合会第10届荣誉委员。

荣誉奖项

• 2016-09第33届大众电影百花奖终生成就奖（获奖）
• 2015-06第15届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖（获奖）

谢芳是第一代知性女性的银幕代言人，她表演细腻含蓄，擅长扮演知识分子形象。她的表演优雅大方，气度不凡，对人物心灵刻画，质朴无华，尤其是她那一双善于传情的被人称为"会说话"的大而聪慧的眼睛。

谢芳作为在银幕空间和非银幕空间中的知识分子形象，尽管保留了知识分子的诸多特征，但是其在两重空间中的身体依然在阳刚美学的引导下被坚硬化了。与祝希娟等作为银幕军人的形象相比，谢芳在银幕呈现的是一个前军人的形象，其身体展示的“坚硬度”似乎要弱一些，但是作为一个知识分子到革命者的形象变迁过程，谢芳的银幕形象却展现了其女性特质是如何伴随着身份的变化而产生变化的，以及在二者变换之间产生的巨大意义空间。银幕空间中的角色不仅仅在气质上凸显了谢芳银幕形象的阳刚特点，在身体的展示方面也体现出了与阳刚气质相一致的“坚硬”性。