吴冕出生在上海复兴西路一幢欧美风格式的洋房里。吴冕的爷爷是位很有名的兽医，曾经是英国牛津大学的高材生，吴冕的父亲在读大学时遇上了抗美援朝，他怀着一腔热血参加了中国人民志愿军，吴冕的母亲是个很坚强的女人。吴冕从小被父母管得很严，她的生活轨迹，除了学校，就是家里。吴冕的好心情、好性格显然跟家庭环境有关，虽说抄了家，经历了劫难，在这个合族而居的大家庭里，吴冕还是第三代中最受宠爱的孩子，家里大人凡是有好吃的饼干点心，都会给她留着，大人们手上有了点钱，还会带她上“红房子”、“天鹅阁”之类的西餐馆美餐一顿；那个时候的文化享受有限，叔叔带着她一遍一遍地看8个样板戏，看《地道战》和《地雷战》。不管怎样，穷人的孩子还是早早地当起了家。11、12岁起，吴冕就开始替家里排队买菜，一个女孩子家，一个早上要排3、4个队
1981年，出演第一部电影作品《七月流火》。拍摄的第一部电视剧是《被撕毁的照片》。其他参加拍摄的电视剧还有《小城逸事》、《风雨同行》、《人气》等。
1989年，在电视剧《汉正街》中饰演的角色获得飞天奖最佳女主角奖。
1990年，与李羚，何伟共同主演家庭伦理情感剧《天涯情》。
1992年，在《上海一家人》中饰演金桂花，获得金鹰奖最佳女配角奖。
1993年，与赵有亮，黄梅莹共同主演《儒商》。
1994年，在生活伦理剧《孽债》里出演凌杉杉。
1995年，与陈道明合作《上海人在东京》，饰演林林。
1996年，与奚美娟，张芝华等合作《儿女情长》，饰演三妹童建兰。
1997年，分别出演梁凤仪小说改编电视剧《大家族》和胡辛同名小说改编电视剧《蔷薇雨》。
1999年，与佟瑞欣共同主演喜剧片《有房出租》，饰田月容。
2002年4月，在王志文、许晴主演的军旅题材作品《DA师》中饰主持人杨芬芬；10月，与杜雨露共同出演反腐剧《省委书记》，饰修小眉；11月，在李小璐主演的青春偶像剧《青春的童话》中饰母亲欧阳心茹。
2003年5月，与尹相杰、管宗祥共同主演了都市情感剧《非常小院》。
2007年4月，在柳云龙执导并主演的悬疑作品《血色迷雾》中饰大太太；6月，参与了方中信、张嘉妮、保剑峰主演的琼瑶言情剧《又见一帘幽梦》，饰舜涓；11月，与香港演员李修贤共同主演了讲述夫妻婚姻的都市感情剧《婚姻之痒》，饰心路。
2008年4月，与赵薇合作，拍摄了严歌苓同名小说改编的电视剧《一个女人的史诗》，饰善贞妈。
2009年1月，在张汉杰执导的女性题材剧《春桃的战争》中饰陶正远的大太太；6月，在李亚鹏主演并担任出品人的年代戏《血色沉香》中饰丁佩菡；12月，参与由邢佳栋、叶璇、陈数主演，改编自小说家林哲的作品《古城往事》，吴冕饰幕大嫂；同年，与李宗翰共同出演家庭情感伦理剧《婚后三十年》，饰于母。
2010年3月，与邢佳栋共同主演红色抗日剧《桥隆飙》，饰孟家铁艺的唯一女传人铁娘子。
2011年5月，与张芝华、奚美娟主演家庭情感剧《儿女情更长》，吴冕此次在剧中饰演三妹童建兰。
2012年4月，在董志强执导的年代剧《浦江危情》中饰符近秋；5月，与杨紫领衔主演宗非儿同名小说改编的温情生活电视剧《老爸回家》，饰剧中杨紫的母亲林珊；8月，与张铎共同主演家庭情感剧《宝贝》，饰陈静波妈妈。
2013年6月，与陈键锋、江语晨、陈司翰共同主演都市悬疑情感剧《每个人都有秘密》，饰职场女强人孟安娜；10月，在陈燕民执导的都市情感剧《良心缘》中饰颜丙燕的婆婆柳春好。
2014年，与李雪健、黄磊搭档出演电视剧《嘿，老头！》，饰演易爽妈。
2017年4月，与刘恺威、蒋欣等人合作主演的都市情感职场剧《继承人》播出。
2019年11月21日，主演的都市情感励志剧《乔安你好》播出。
1977年，吴冕考入上海戏剧学院表演系，进上戏第二年，吴冕有了恋爱对象。那个后来成为吴冕终身伴侣的小伙子是她的同班同学。北京人，又是赫哲族的，一个来自乌苏里江畔的民族的后裔。小伙子的父亲是那部被打成大毒草的著名电影《冰山上的来客》的编剧白辛，文革中在劳改生涯中走上了绝路。母亲是当年中央戏剧学院的高材生，是前苏联专家亲手培养的尖子。生小伙子时，父亲白辛正在帕米尔高原深入生活，写《冰山上的来客》。母亲为了纪念这件事，给新生的儿子取了一个很别致的名字：高原。母亲姓高，这个名字有着双重的涵义。高原考取上戏以前，是一个冰球运动员。
吴冕在上戏毕业那年，许多地方、许多剧团剧院要她。但她选择了跟高原一道回哈尔滨。高原的家在那里，高原的母亲在那里，在哈尔滨。在哈尔滨话剧院工作一直到1986年。吴冕的足迹随着剧院剧组遍布佳木斯、伊春等地，她从来没有为自己离开上海而后悔过。这个在东方大都市长大的女孩子觉得自己完全开放了，她通过接触、了解外面的世界，填补和充实着自己的精神世界。戏演多了，知名度也提高了。不少剧院剧团给吴冕去信。其中就有武汉话剧院。吴冕有点心动，之后在婆婆的鼓励下，吴冕去了武汉话剧院，一直干到1997年。在武汉话剧院的11年里，夫妇俩干得很欢。吴冕演了很多话剧，拍了很多电影和电视剧，得了很多奖项，包括金鹰奖、飞天奖和中国电影表演艺术学会奖。作为一名优秀演员，她还享受政府颁发的专家特殊津贴。当时，他们夫妇还应邀在电台播讲故事、小说，还录歌，吴冕录歌的历史很早，她的歌唱得很好。她曾经主演《搭错车》，又演又歌又舞，每场戏她都是真说真唱真舞。1997年，吴冕回到了上海，上海电影演员剧团，成了一个真正的影视人，不是话剧人了。这回，是高原跟着妻子一起回来了。他们一起从上海出去，又一起回来。一晃15年了。他们爱情的共同结晶，儿子高兴也已经14岁了。
吴冕现为国家一级演员，中国民主同盟上海市委第十二届文化委员会副主任。
演艺获奖
个人获奖
吴冕朴实而又文静，秀丽的脸上，一颦一笑都带着南方女性那种特有的细腻。吴冕老师在事业中精益求精，对角色的细致把握使得每一次诠释的母亲都别具特色。生活中的吴冕是个很率真的人，她自己是远程信息，是长线，她希望观众永远喜欢看她的戏，年纪总要一天天、一年年地大上去，但她始终有自己的美的释放。吴冕正在用自己的形象作出示范，作为一个新时代的演员，有着令人敬佩的思想和境界。
