宁静高中毕业后，先是考入贵州美专学动画，后又考入贵州艺术专科学校完成了三年表演系的大专课程。上学期间，主演了电视剧《检查官与女囚》。其后前往上海发展，在上海戏剧学院模特进修班进修了一年。随后前往广州，在广州时代动画电影公司和悠悠动画公司任动画师两年。

1990年，在做动画师的宁静在珠江电影制片厂制作的电影《冰上情火》中客串出演，这是她参演的第一部电影；随后获导演庄红胜赏识，在其执导的剧情片《我很丑，可是我很温柔》中担任女主角。

1991年，参演了由于荣光、洪宇宙、郭秀云等主演的警匪动作片《联手警探》，饰演洪宇宙的情人“林娜”。

1993年，宁静当上了上海电影制片厂的专业演员，先后参加了悬疑电影《偷拍的录象带》、剧情片《奥非斯小姐》等影片的拍摄。

1994年，被导演何平选中，出演了由其执导的剧情片《炮打双灯》，宁静在片中饰演自小被当作男孩抚养的大户人家继承人“春枝”，并因此获得了第42届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖。

1995年，宁静与洛伦佐·卡伦德、杨丽萍、王学圻等主演了古装剧情片《兰陵王》；8月21日，与夏雨、陶虹、耿乐等合作的剧情片《阳光灿烂的日子》上映，宁静出演浑身透着青春朝气的女孩“米兰”，并凭借该角色获得了第33届台湾电影金马奖最佳女主角奖提名；随后又出演了爱情电影《大辫子的诱惑》，宁静在片中饰演美丽淳朴的担水女“阿玲”，由此获得了第6届上海影评人协会最佳女演员奖和第4届北京大学生电影节最佳女演员奖。

1996年初，宁静与邵兵主演了由霍建起执导的励志电影《赢家》，在片中饰演性格开朗的银行职员“陆小杨”；7月13日，宁静与张国荣、刘德华、吴兴国等主演的民国黑帮电影《新上海滩》上映，她饰演了上海滩大亨冯敬尧的女儿“冯程程”；随后，又与邵兵、多布吉、应真等共同出演了由冯小宁执导的历史剧情片《红河谷》，因塑造了可爱、顽劣又勇敢的藏族少女丹珠这一角色而获得了第20届大众电影百花奖最佳女演员奖。

1998年，与丁子峻领衔主演了由张建国、曾丽珍、朱锐斌联合执导的青春偶像剧《上海之恋》，宁静出演古灵精怪的新时代女性“边庭花”。

1999年，宁静与保罗·克塞、王新军、涂们等主演了由冯小宁执导的战争电影《黄河绝恋》，饰演八路军女战士“安洁”，因此获得了第19届中国电影金鸡奖最佳女主角。

2001年2月20日，搭档张铁林、高虎、陈好等主演的古装传奇剧《吕不韦传奇》首播，宁静在剧中饰演性格复杂的女人“赵姬”，这是其第一次演古装剧；4月15日，由郭宝昌执导，斯琴高娃、陈宝国、刘佩琦等主演的家族剧《大宅门》首播，宁静一反往日的清纯形象，客串出演妓院里的老鸨“珍儿”。

2002年3月18日，与王刚、李丁、冯远征等主演的古装电视剧《梦断紫禁城》首播，宁静在剧中出演一代侠女“青莲”；5月9日，宁静与姜文、伍宇娟等主演的悬疑电影《寻枪》上映，饰演姜文的初恋“李小萌”；8月20日，与黄海冰、张静初、刘威等联袂主演的古装武侠剧《英雄》首播，宁静饰演纺织女工“唐岚”；12月31日，与马景涛、刘德凯、邬倩倩等主演的古装电视剧《孝庄秘史》首播，宁静在剧中出演号称“满蒙第一美女”的孝庄文皇后“大玉儿”。

2003年，与巫刚、李幼斌、赵有亮等主演了由翟俊杰执导的灾难剧情片《惊涛骇浪》，宁静扮演红军团长周尚武的妻子“韩梅”。

2004年3月22日，由马景涛、胡静、戴娇倩等主演的清装宫廷剧《皇太子秘史》首播，宁静在剧中出演了皇太极最小的女儿“建宁公主”；5月28日，宁静与章申、萧蔷、刘佩琦主演的年代剧《大马帮》首播，饰演敢爱敢恨的傣族姑娘“果果”。

2005年3月17日，宁静与侯勇、杜雨露、牛犇等主演的晋商电视剧《白银谷》首播，扮演大清国驻法公使的女儿“杜筠清”；3月18日，与赵本山、范伟、艾静等主演的乡村爱情喜剧《马大帅2》播出，宁静饰演马大帅的小姨子“小萍”；4月28日，由陈木胜执导，郭富城、郑伊健、吴彦祖等主演的动作犯罪片《三岔口》上映，宁静在片中出演行踪不定的杀手经理人“定”。

2006年1月2日，由刘志执导，欧阳震华、张世、李铭顺等主演的古装神话喜剧《福禄寿三星报喜》首播，宁静客串王母娘娘的角色；6月17日，宁静与吴京、吴军、常铖等主演的古装言情武打电视剧《鼓上蚤时迁》首播，其饰演了虽犯有过错但却有情有义的“奇女子”潘巧云。

2007年，宁静搭档徐峥、刘仪伟、范冰冰等，主演了由张建亚执导的爱情电影《爱情呼叫转移》，在片中出演缺乏安全感的“潘文林”。

2008年5月5日，由于敏执导，黄晓明、钟汉良、应采儿等主演的古装武侠剧《鹿鼎记》播出，宁静饰演吴三桂夫人“陈圆圆”；6月10日，宁静与马景涛、斯琴高娃等主演的民族历史剧《东归英雄传》首播，其在剧中扮演了渥巴锡青梅竹马的爱人“央金”。

2009年9月16日，由黄建新执导，韩三平担任制片人的历史电影《建国大业》上映，宁静在片中客串文化界代表；12月23日，由伊能静、夏雨、刘德凯等主演的民国电视剧《大瓷商》首播，宁静友情出演，饰演青楼女子“殷秀丽”。

2010年11月28日，宁静与关礼杰、徐少强、蓝燕领衔主演的民国情仇剧《大管家》播出，其在剧中饰演女强人“王晓曦”；12月7日，与丁志诚联袂主演的都市情感剧《爱就爱到底》首播。

2011年，宁静与黄志忠、张桐、池瑞波等共同出演了年代传奇剧《红槐花》，出演不惜用生命守护爱情的“凤儿”；随后，与吕良伟、王思懿、张桐联合主演了历史电视剧《奢香夫人》，宁静饰演古代彝族女政治家“奢香夫人”；其后又在张黎执导，赵文瑄、李冰冰、陈冲等主演的革命战争片《辛亥革命》中出演鉴湖女侠“秋瑾”，并凭借该角色获得了第31届大众电影百花奖最佳女配角奖。

2012年7月15日，与王新军、何政军、孙茜等主演的抗战剧《三进山城》首播，剧中宁静饰演八面玲珑地周旋于三教九流之间的客栈老板娘“红牡丹”；8月2日，与姜武合作的喜剧电影《乐翻天》上映，宁静在片中出演商界女强人“孟京花”。

2013年3月14日，宁静与林永健、刘蓓、吕一等主演的年代情感剧《毕有财》播出，其饰演毕有财的第一任妻子“金花”；9月5日，与富大龙、喻恩泰、姚橹等主演的古装历史剧《大秦帝国之纵横》首播，宁静扮演敢爱敢恨的传奇女子“芈八子”。

2014年，与罗晋、芦芳生等人主演了由陶秋普执导的革命题材电视剧《我和我的传奇奶奶》，宁静在剧中饰演性格泼辣豪爽的狗娃山女当家“奶奶”。

2015年4月25日，宁静作为固定嘉宾参演的明星姐弟自助远行真人秀节目《花儿与少年第二季》播出；7月30日，由范冰冰、黎明、吴尊等主演的古装爱情电影《王朝的女人·杨贵妃》上映，宁静在片中出演才貌双全的奇女子“梅妃”；8月1日，宁静参与的女神生活体验秀节目《偶像来了》开播。

2016年6月25日，与陈浩民、覃文静、季晨等主演的古装传奇喜剧《乞丐皇帝与大脚皇后传奇》播出，宁静出演极具反叛精神的不凡女子“马秀英”；9月16日，宁静担任嘉宾出演的原创文化传承类综艺节目《叮咯咙咚呛第二季》首播。

2017年2月9日，与张博、邢佳栋、赵纯阳等主演的古装历史剧《大秦帝国之崛起》首播，宁静再度扮演睿智果敢的秦国宣太后“芈八子”。

2018年9月，受邀参加2018年中央广播电视总台中秋晚会。

母亲

宁静的母亲是纳西族人。

弟弟

宁静的弟弟是人文摇滚艺术风格音乐人舜文齐。

感情

1996年，宁静在拍摄电影《红河谷》时与美国演员保罗·克塞相识，次年初结婚。1998年，儿子雷纳出生。2011年，宁静首度承认因文化差异已与保罗·克塞离婚。

2005年9月3日，宁静参加了“成龙杯上赛慈善周末——FranchMuller之夜慈善晚宴”。

2006年11月12日，宁静作为中国扶贫基金会母婴平安项目形象大使到丽江市玉龙县寻访贫困母婴，考察母婴平安120项目的执行情况，了解贫困母婴的真实生活现状。

2007年5月13日，中国扶贫基金会“母婴平安120行动”项目与CCTV-2联合举办了名为《永恒的母爱平等的生命》的爱心联谊会。宁静与弟弟舜文齐上台演唱了舜文齐为基金会创作的主题歌《爱上你好美》，并向中国扶贫基金会捐赠了这首歌的使用权；7月11日，参加“中国玫瑰行动大型慈善晚会”，义卖耳环，并获得中国最美50女人的头衔；12月10日，中国扶贫基金会与中央电视台电影频道举办了“2007光影星播客温暖基金扶贫慈善夜”公益晚会，宁静用漫画家为自己绘制的漫画募集善款六万元。

2008年年初，宁静在得知贵州遭受强烈凝冻灾害后异常着急，多次在媒体及博客上表示了对家乡父老的关心与问候，并于4月中旬同赵本山共赴贵阳举行赈灾义演；1月12日，在“牵手幸福·2008中国地产慈善之夜”中，拍得姚明签名篮球；5月11日，参加了“同一个世界，同一份爱心——2008母亲节爱心慈善夜的活动”；5月16日，参加了由北京紫禁城影业有限责任公司、电影频道节目中心主办的“众志成城，万众一心――电影人迎奥运抗震救灾暨《一个人的奥林匹克》首映仪式”，除了送去对汶川灾区人民的问候和祝福之外，还捐出了善款；5月31号，与弟弟舜文齐携歌曲《爱无极限》参加了由湖南卫视推出的六一抗震救灾特别节目《同学我爱你》，节目结束后又马上赶到中国儿童中心，录制中央电视台音乐栏目“同一首歌”大型节目“情系灾区儿童”；10月，宁静参加了由中共贵州省委宣传部主办的“明星回家祝福贵州”公益晚会；12月8日，参加了2008中国大理“红塔杯”名人高尔夫慈善联谊赛暨全明星10699999公益基金启动仪式。

2009年5月10日，宁静参加了以“生命有源大爱无疆”为主题的母婴平安120行动优品名流慈善夜，并被授予母婴平安2008年度“公益之星”称号；8月25日，爱心环保联盟正式成立，宁静作为首批联盟成员被授予了“爱心环保使者”证书；10月，为了推动“粉红丝带乳腺癌防治运动”，宁静与毛阿敏、郝蕾应邀为《时尚健康》杂志拍摄了“粉红丝带，改变生命的力量”的主题封面；12月，加盟了由邬君梅发起成立的“邬君梅和朋友们”慈善基金会。

2010年4月，电视剧《奢香夫人》剧组向“西南旱灾”灾区捐款共计241260元，其中宁静个人捐款20万元；8月22日，宁静与来自贵州省贫困山区参加“彩虹计划·世博行”活动的35名中学生座谈聊天；11月，参加了第二届“邬君梅和朋友们”明星名流慈善高尔夫邀请赛及慈善拍卖捐赠仪式。

2011年5月6日，参加了由卫生部﹑全国妇联﹑中央电视台电影频道联合举办的“粉红康乃馨—关爱女性健康”公益晚会，并和现场观众分享女性健康保健心得；7月，在由中国公益事业发展大会暨中国公益名人颁奖典礼上荣获《中国公益名人奖》；7月15日，出席“绿色畅想·缘聚金阳——名人生态环保公益活动”；7月20日，在选秀综艺节目《天籁之音中国藏歌会》的启动仪式上，获颁“四川卫视2011中国爱公益慈善大使”证书。

影视奖项

• 2012-12第4届澳门国际电影节最佳女主角奖乐翻天（提名）
• 2012-09第31届大众电影百花奖最佳女配角奖辛亥革命（获奖）
• 2009-05第9届电视电影百合奖观众最喜爱的系列类电视电影女演员杨门女将（获奖）
• 2004-00第13届北京影视春燕奖最佳女主角奖孝庄秘史（获奖）
• 2000-08第5届中国长春电影节最佳女主角奖黄河绝恋（提名）
• 1999-10第19届中国电影金鸡奖最佳女主角奖黄河绝恋（获奖）
• 1998-05第5届北京大学生电影节最受欢迎女演员奖红河谷（获奖）
• 1997-05第4届北京大学生电影节最佳女演员奖大辫子的诱惑（获奖）
• 1997第6届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖红河谷（获奖）
• 1997第20届大众电影百花奖最佳女主角奖红河谷（获奖）
• 1996-10第33届台湾电影金马奖最佳女主角奖阳光灿烂的日子（提名）
• 1996-06第6届上海影评人协会奖最佳女演员奖大辫子的诱惑（获奖）
• 1995第5届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖炮打双灯（获奖）
• 1995第5届中国电影家协会优秀女演员奖（获奖）
• 1994第42届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖炮打双灯（获奖）
• 1994第14届中国电影金鸡奖最佳女主角奖炮打双灯（提名）

综合奖项

• 20172017美国亚洲影视联盟“金橡树奖”最佳女演员奖（获奖）
• 2015中国电视好演员女演员奖（获奖）
• 20122013时尚盛典年度跨界突破艺人奖lovingyou（歌曲（获奖）
• 2011安徽卫视国剧盛典年度最佳角色大奖红槐花（获奖）
• 2005中国电影百年百位优秀电影演员（获奖）
• 2001浙江省电视艺术杰出表演奖孝庄秘史（获奖）
• 1996上海大学生电影节最受欢迎女明星奖（获奖）

在电影《炮打双灯》中，还是新人演员的宁静把一个身处在豪门大宅的坚贞女子形象刻画的惟妙惟肖。在《阳光灿烂的日子》中，她活灵活现的表达了影片的构想，给人印象最深的是她那张富有表情的脸，说不清是什么意思，象是少年眼中的女孩子，挺神秘挺高不可攀的，同时又随时可以把它打碎，让人重新想象一番。而在电视剧《孝庄秘史》中，从一个率真可爱的少女到至高无上的孝庄太后，宁静把每一阶段的“大玉儿”都诠释的很好。

宁静的美是一种野性的美。她被观众熟识还是在电影《阳光灿烂的日子》中的身材丰满的女学生。而后在《炮打双灯》、《红河谷》、《黄河绝恋》、《兰陵王》、《大辫子的诱惑》等影视作品中，她陆续演绎了倔强的农村女孩、英勇的八路军战士等诸多角色。